극심한 통증으로 환자를 고통스럽게 하는 질환인 대상포진은 고령, 체력 저하 등으로 인하여 면역력이 낮아지면 생기기 쉽습니다. 띠 모양으로 발진이 생긴다고 해서 대상포진이라고 합니다. 이러한 대상포진은 말초신경뿐만 아나라 척수와 뇌에도 영향을 미칠 수 있고, 오랜 기간 극심한 통증을 일으킬 수 있습니다. 하지만 며칠 지나면 없어지는 단순 피부 질환이나 통증 등으로 가볍게 여기다가 치료시기를 놓치는 경우가 많습니다. 따라서 대상포진의 증상과 위험성 등에 대해 미리 인지하고 예방하거나 초기에 신속하게 대처할 수 있도록 준비할 필요가 있습니다.
대상포진의 정의
대상포진은 소아가 수두-대상포진 바이러스에 감염되어 수두를 앓은 뒤 회복하였지만 이때 몸속에 들어온 수두- 대상포진 바이러스가 몸속에 무증상으로 잠복하고 있다가 면역력이 약해졌을 때 신경으로 들어와 피부 발진과 통증 등을 일으키는 질환입니다. 수두-대상포진 바이러스는 사람에게만 감염되고 동물과 곤충은 감염되지 않습니다. 사람은 상기도 점막이나 결막을 통해 감염되는데 호흡기 분비물이나 공기를 통한 비말과 에어로졸 접촉 등에 의해 감염됩니다. 결국 수두-대상포진 바이러스가 재활성화되는 주된 이유는 면역력 저하입니다. 따라서 면역력을 저하시키는 고령화, 에이즈, 항암치료, 면역억제제 복용, 장기간의 스테로이드 복용, 질병, 스트레스 등도 대상포진의 원인이 될 수 있습니다. 수두바이러스는 신체의 뇌와 척수신경절 등에 잠복해 있기 때문에 머리, 얼굴, 눈, 귀, 팔, 다리, 체간 부위에 모두 발생할 수 있습니다. 면역력이 낮아지면 비활성화되어 있던 수두-대상포진 바이러스가 활성화되면서 신경을 따라 피부로 작용하여 대상포진이 발생합니다. 면역력이 약한 고령의 환자에게서 흔히 발생하는 것도 이 때문입니다. 50세 이상에서 대상포진 발생률이 빠르게 증가합니다. 대상포진의 2/3 이상이 60세 이상이라는 통계도 있습니다.
대상포진의 증상
대상포진의 주된 증상은 통증입니다. 대부분 몸의 한쪽 부분에서만 생기고 주로 몸통이나 엉덩이 부분에 발생합니다. 하지만 신경이 있는 곳이면 어디든지 대상포진이 발생할 수 있기 때문에 발생 빈도는 낮지만 얼굴, 다리 등 전신에 발생할 수 있습니다. 처음에는 화끈거리거나 따끔거리는 느낌의 통증으로 시작합니다. 그래서 단순 근육통 등으로 간과하다가 초기 대처를 놓치는 경우가 있습니다. 이러한 통증이 2~3일 발생하다가 발진, 열, 두통이 발생합니다. 발진은 물집으로 진행된 다음 고름이 차고 나서 딱지가 앉습니다. 발진이나 물집은 신경절을 따라 띠모양으로 퍼져나가고 대부분 몸의 한쪽에서만 발생합니다. 3~5일 동안 수포가 생기고 7~14일 동안 딱지가 됩니다. 대상포진에 의한 피부 발진이 사라져도 통증이 지속되는 대상포진 후 신경통이 발생할 수 있습니다. 대상포진 후 신경통은 대상포진 바이러스에 의한 손상된 신경이 회복하지 못하고 반영구적인 신경 손상으로 이어지게 된 경우에 발생합니다. 대상포진에 의한 통증이 날카로운 느낌인데 반해 대상포진 후 신경통에 의한 통증은 욱신거리고 감전된 것과 같은 감각 저하나, 작은 자극에도 통증을 느끼는 이질통의 증상이 그 특징입니다. 치료받지 않은 대상포진 환자의 25% 정도에서 대상포진 후 신경통을 경험하고 나이가 많을수록 그 빈도는 늘어난다고 합니다. 따라서 대상포진이 발병하면 초기에 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다.
대상포진의 치료법과 예방법
대상 포진은 주로 발진 등 피부의 상태로 확인합니다. 다만 피부에 증상이 없는 경우도 있어서 바이러스 배양 검사, 유전자 검사 등으로 확인하는 경우도 있습니다. 대상포진을 확인하면 먼저 항바이러스제로 치료를 시작합니다. 바이러스를 완전히 치료할 수는 없지만 합병증과 회복 시간을 줄여줄 수 있습니다. 동시에 진통제와 소염제를 사용하기도 합니다. 항바이러스제는 피부 증상 발생 후 3일 내의 초기에 사용하는 것이 중요합니다. 고름이 생긴 후에는 효과가 없기 때문입니다. 항바이러스제를 초기 단계에서 사용하는 것이 중증으로 진행되는 것과 대상포진 후 신경통을 예방하는데 아주 중요합니다. 이처럼 대상 포진은 초기 대처와 예방이 중요합니다. 평소 면역력 관리에 신경 쓰고 대상포진 백신도 접종하는 것이 대상포진 예방에 도움이 됩니다. 대상포진 백신을 접종하여도 대상포진 발생을 완전히 막을 수는 업습니다. 하지만 대상포진 백신을 접종하면 대상포진 증상을 약화시키고 대상포진 후 신경통의 정도 및 그 발생 가능성을 낮출 수 있기 때문에 대상포진 백신 접족을 적극적으로 고려해 볼 필요가 있습니다.