유명 가수가 성대 결절로 원래의 목소리를 잃었다는 안타까운 뉴스를 종종 볼 수 있습니다. 가수뿐만 아니라 목을 많이 사용하는 강연자나 연기자가 성대결절로 힘든 시간을 보낸 사연도 많습니다. 그런데 이러한 성대결절은 일반인들도 많이 경험하는 질환입니다. 다행히 대부분 원래의 목소리로 회복하는 것이 일반적입니다. 하지만 성대결절의 원인을 개선하지 않거나 방치하면 목소리가 영구적으로 변할 수 있고 수술 후에도 재발이 반복될 수 있기 때문에 자연 회복을 기다리며 방치하기보다는 제때 적절한 치료를 받을 필요가 있는 질병입니다.
성대결절의 개요
성대 결절은 과도한 발성이나 성대에 무리를 줄 정도의 장시간의 또는 잦은 발성으로 성대 점막에 결절이 생긴 질환입니다. 결절은 일종의 혹입니다. 성대결절은 7세 정도의 남자 어린이, 30대 초반의 여성과 목소리를 많이 사용하는 직업에서 자주 발생합니다. 성대결절은 주로 강하게 반복하는 점막의 움직임과 강한 호기압(expiratory pressure) 등이 원인이 되어서 발생합니다. 반복되는 진동으로 성대 점막이 자극을 받으면 부종, 출혈 등이 발생할 수 있고 증상이 더 진행되면서 점막과 기저막이 두꺼워지고 섬유화도 발생하여 결절이 점점 단단해질 수 있습니다. 그 외에도 의도적으로 장시간 발성한 낮은 목소리, 음주, 흡연, 스트레스, 감염, 알레르기 등 다양한 성대결절의 원인이 있습니다. 결절의 형태는 병의 진행 정도에 따라 다르지만 일반적으로 좁쌀 정도의 크기이며 성대 양측 모두에 발생하는 경우가 많습니다. 반면 성대에 발생하는 낭종은 한쪽에만 발생하는 경우가 많습니다. 성대 결절은 외형상 연결절과 경결절로 구분할 수도 있습니다. 연결절은 목소리를 많이 사용하는 경우에 자주 발생하고 여성에게 자주 발생합니다. 경결절은 목소리를 많이 사용하는 직업을 가진 사람들에게 자주 발생하는 경우로서 회색의 단단한 결절과 섬유화 된 점막 표면을 관찰할 수 있습니다. 성대결절의 주된 증상은 쉰 목소리나 거친 목소리입니다. 그 외에도 결절의 형태에 따라 음성변화, 목의 통증, 고음 발성의 어려움 등 다양한 증상이 나타납니다. 목소리의 변화는 음성 남용이나 감염의 경우에 자주 발생합니다. 결절이 작다면 일상적인 대화에서는 성대결절로 인한 음성 변화가 잘 나타나지 않다가 높은 소리를 내거나 노래를 부를 때 이중음이 발생하거나 부드러움 고음을 발성하기 어려운 증상이 나타날 수 있습니다. 따라서 성대결절인지 확인하기 위해 노래를 부르거나 높은 소리를 낼 때를 확인하는 것이 도움이 됩니다.
성대결절과 관련된 신체 구조
성대결절을 제대로 이해하기 위해서는 성대와 그 주변 신체 구조인 인두, 후두, 후두덮개, 기관, 식도 등의 조직에 대해서 알 필요가 있습니다. 목구멍을 통해서 몸 내부로 들어가는 관은 후두와 식도 2가지입니다. 앞쪽에 위치한 후두는 폐와 연결되고 말하거나 숨 쉬는 데 사용됩니다. 뒤쪽에 있는 식도는 좀 더 얇고 위장과 연결되어 있습니다. 성대는 이 후두 안에 있고 삼각형 형태로 붙어 있는데 앞쪽 꼭짓점은 갑상연골에 뒤쪽 두 곳은 피열연골에 부착되어 움직입니다. 꼭짓점에 해당하는 갑상연골 앞쪽에는 울대가 감싸고 있어서 외부 충격으로부터 성대 조직을 보호합니다. 즉, 성대는 이 울대의 뒤에 있습니다. 성대 양 끝에 붙어 있는 피열연골의 움직임으로 성대를 최대한 벌리면 공기가 통과하는 면적이 최대한도로 늘어나기 때문에 호흡을 하기에 적합한 형태가 됩니다. 반대로 이 피열연골을 붙여 놓으면 공기가 성대 사이를 비집고 들어가면서 진동을 일으키고 그 결과 소리가 발생합니다. 후두와 식도 입구에는 각각 후두덮개와 식도 괄약근 등의 개폐 장치가 설치되어 있어서 폐와 연결된 후두는 오로지 공기만 출입할 수 있고 액체와 고체는 오로지 식도로만 들어갈 수 있습니다. 혹시나 실수로 액체나 고체가 후두로 들어오면 이를 배출할 때까지 기침 발작이 계속됩니다. 그럼에도 음식물이 후두 아래로 내려가면 기도 폐쇄로 호흡을 할 수 없거나 폐가 손상될 수 있습니다. 코에서 입 뒤쪽 공간을 통해서 후두와 식도 입구로 연결되는 관을 인두라고 합니다. 이 인두는 후두덮개처럼 위쪽 입구에 연구계라고 하는 뚜껑을 가지고 있어서 이 또한 막고 여는 것이 가능합니다. 이러한 구조를 통해 우리가 물을 마셔도 성대에는 물이 들어가지 않는 것을 알 수 있습니다. 따라서 성대를 보호하기 위해서는 물을 마시기보다 가습기 등으로 주변 습도 자체를 높여야 성대에 더 직접적으로 수분을 공급할 수 있어서 성대를 더 효과적으로 보호할 수 있습니다.
성대결절의 치료법
성대결절을 치료하기 위해서는 우선 성대 점막의 보호를 위해 가습을 통해 성대에 충분한 습기를 보충할 필요가 있습니다. 그리고 수술적 치료보다는 보전적 치료를 먼저 시도할 필요가 있습니다. 음성 결절 환자의 대부분이 음성 치료로 호전될 수 있을 뿐만 아니라 수술적 치료의 경우 상처 자국 등에 의한 수술 후유증이나 재발의 가능성이 적지 않기 때문입니다. 보존적 치료의 경우 우선 말을 하지 않거나 줄여서 성대에 가해지는 자극을 줄이는 것부터 시작합니다. 그다음 단계로는 발성법 훈련, 호흡법 훈련, 발음 교정 등의 방법을 통해 성대 결절의 원인을 해소하는 보전적 치료를 시도합니다. 보전적 치료를 위해 인후두 역류 질환 치료 목적의 약물을 사용할 수도 있습니다. 성대를 자극하지 않기 위해 금연과 금주도 병행하는 것이 좋습니다. 하지만 3개월 이상의 보존적 치료에도 증상이 호전되지 않으면 성대의 결절 부위를 제거하는 수술을 검토할 필요가 있습니다. 성대결절이 지속되면 점막 등이 딱딱해지면서 원래의 목소리로 점점 더 돌아오기 힘들어질 수 있기 때문입니다. 다만 소아의 경우 자연적 치료의 가능성, 높은 재발 가능성, 후두의 작은 크기 등의 문제 때문에 성인의 경우보다 수술을 더 신중하게 고려해야 합니다. 이러한 성대결절을 예방하거나 재발을 막기 위해서는 음성 위생에 주의를 기울여야 합니다. 이를 위해 주변 습도를 높이고 수분을 자주 섭취하여 전신의 수분을 공급할 필요가 있습니다. 그리고 과격하거나 지나치게 긴 발성을 자제하는 것이 좋습니다. 그뿐만 아니라 일반적인 생각과 달리 성대를 많이 자극하는 속삭이는 소리도 자제할 필요가 있습니다.